Pourquoi mes oreilles se bouchent en avion à l'atterrissage (et comment les déboucher)

Lors d’un vol retour de Lisbonne, avec un rhume naissant, j’ai vécu la pire descente de ma vie de voyageur. Au début, juste une gêne. Puis une pression de plus en plus forte dans l’oreille droite, jusqu’à une vraie douleur, comme si quelqu’un appuyait sur mon tympan avec le pouce. À l’arrivée, j’entendais tout comme à travers un oreiller, et il m’a fallu deux jours pour retrouver une audition normale.

Ce phénomène est extrêmement courant, et il a une explication très mécanique. Une fois qu’on la connaît, on comprend pourquoi certains gestes simples marchent si bien, et pourquoi d’autres sont à éviter.

Tout se joue derrière le tympan

Derrière votre tympan se trouve une petite cavité remplie d’air, l’oreille moyenne. Pour que le tympan vibre normalement, la pression de l’air de chaque côté doit être à peu près la même.

L’équilibre est assuré par un petit conduit, la trompe d’Eustache, qui relie l’oreille moyenne au fond de la gorge. Elle est fermée la plupart du temps, et s’ouvre brièvement quand on avale, qu’on bâille ou qu’on mâche. À chaque ouverture, l’air passe et la pression s’équilibre.

En avion, la pression de la cabine change pendant la montée et la descente. Si la trompe ne s’ouvre pas assez souvent, la différence de pression pousse ou tire le tympan : c’est cette tension qui donne l’impression d’oreille bouchée, puis la douleur.

La sensation d’oreille bouchée n’est pas un bouchon : c’est votre tympan tendu par une différence de pression que votre trompe d’Eustache n’arrive pas à rattraper.

Pourquoi c’est pire à l’atterrissage qu’au décollage

Pendant la montée, la pression de la cabine diminue. L’air de l’oreille moyenne se dilate et cherche à sortir : il force facilement la trompe d’Eustache, qui s’ouvre presque toute seule. C’est souvent le « pop » discret du décollage.

Pendant la descente, c’est l’inverse : la pression de la cabine augmente, et il faut faire rentrer de l’air dans l’oreille moyenne. Or la trompe d’Eustache s’ouvre beaucoup moins facilement dans ce sens. Si on ne l’aide pas, la différence de pression s’accumule à mesure que l’avion descend.

Les situations qui aggravent le problème

Situation	Pourquoi ça complique tout
Rhume, sinusite, allergie	Les muqueuses gonflées bouchent la trompe d’Eustache
Dormir pendant la descente	On avale beaucoup moins souvent, la pression s’accumule
Jeunes enfants et bébés	Trompe d’Eustache plus étroite et plus horizontale
Otite récente ou en cours	Oreille moyenne déjà enflammée, risque de douleur forte
Vols courts à descente rapide	Moins de temps pour s’adapter

Les gestes qui marchent vraiment

À faire dès le début de la descente, souvent annoncée par le personnel de bord, et non quand la douleur est déjà là.

1. Avaler régulièrement : boire quelques gorgées d’eau, sucer un bonbon, mâcher un chewing-gum. Chaque déglutition ouvre la trompe.
2. Bâiller, même de façon forcée : c’est l’un des gestes les plus efficaces.
3. La manœuvre de Valsalva, en douceur : pincez le nez, fermez la bouche et soufflez doucement comme pour gonfler un ballon, jusqu’à sentir le « pop ». Jamais en forçant.
4. La manœuvre de Toynbee : pincez le nez et avalez en même temps. Une alternative plus douce.
5. Rester éveillé pendant la descente, ou demander à son voisin de vous réveiller.

Il existe aussi des bouchons d’oreille spéciaux pour l’avion, qui ralentissent la variation de pression, et des petits ballons à gonfler par le nez, vendus en pharmacie, qui aident à ouvrir la trompe.

Et pour les bébés et les jeunes enfants

Les tout-petits ne savent ni faire la manœuvre de Valsalva, ni bâiller sur commande. Les pleurs, eux, aident en fait un peu à équilibrer la pression.

• Donnez le sein, le biberon ou une tétine pendant la descente : la succion fait travailler la trompe d’Eustache.
• Pour les plus grands, une boisson à la paille, un bonbon adapté à l’âge ou un jeu qui les fait bâiller ou rire.
• Évitez qu’ils dorment au moment de la descente, si c’est possible.
• En cas de rhume ou d’otite, parlez-en au médecin avant le voyage.

Les erreurs à éviter

• Souffler fort en se pinçant le nez : une manœuvre trop violente peut abîmer l’oreille.
• Prendre un décongestionnant nasal sans avis : certains peuvent aider avant le vol, mais ils ne conviennent pas à tout le monde (enfants, femmes enceintes, certaines maladies). Demandez conseil à votre pharmacien ou à votre médecin.
• Prendre l’avion avec une otite aiguë sans avis médical : le risque de douleur intense est réel.
• Mettre des cotons-tiges pour « déboucher » l’oreille après le vol : le problème n’est pas dans le conduit, mais derrière le tympan.

Quand consulter après le vol

Dans la grande majorité des cas, la sensation d’oreille bouchée disparaît en quelques minutes à quelques heures après l’atterrissage. Consultez un médecin si :

• la douleur est intense ou persiste plus de quelques jours ;
• l’audition reste nettement diminuée ;
• vous constatez un écoulement, du sang, de la fièvre ou des vertiges.

Ce sont des signes possibles d’un barotraumatisme de l’oreille, qui nécessite un examen.

Voyager plus léger, au propre comme au figuré

Depuis ce vol de Lisbonne, j’ai toujours une bouteille d’eau et quelques bonbons pour la descente, et je ne m’endors plus jamais quand l’avion commence à perdre de l’altitude. Si je pars enrhumé, j’en parle à mon pharmacien avant le départ. Ces petits gestes transforment une descente redoutée en simple formalité. Et pour les autres désagréments du voyage, comme le décalage horaire plus rude vers l’est ou une valise perdue par la compagnie, il existe aussi des parades. D’autres conseils vous attendent dans la rubrique Voyages & Hôtellerie.